Ons brein wordt groter wanneer we een taal leren.
door Caroline Kraaijvanger
Zweeds onderzoek wijst erop dat het leren van een taal ervoor zorgt dat ons brein groeit. Maar liefst twee delen van het brein groeien wanneer studenten zich inzetten om een nieuwe taal machtig te worden.
De onderzoekers trekken die conclusie nadat ze de hersenen van twee groepen mensen bestudeerden. De ene groep bestond uit jonge studenten die een hele intensieve talenstudie volgden. De proefpersonen leerden in een hoog tempo, zodat ze na dertien maanden Russisch, Arabisch of Dari (een soort Perzisch) – talen die ze daarvoor totaal onbekend waren – vloeiend konden spreken. Een tweede groep bestond uit studenten die cognitieve wetenschappen of medicijnen studeerden. Deze studenten studeerden minstens net zo hard, alleen richtten ze zich niet op talen.
Hersenscan De onderzoekers scanden de hersenen van alle proefpersonen voordat ze aan hun studie begonnen en toen zij eenmaal drie maanden bezig waren. De structuur van de hersenen van de studenten die medicijnen of cognitieve wetenschappen studeerden, veranderde niet. Maar de structuur van de hersenen van proefpersonen die talen bestudeerden, wel. Hele specifieke delen van het brein bleken groter te worden. Het ging om de hippocampus (betrokken bij onder meer het leren van nieuwe dingen) en drie gebieden in de hersenschors.
Verschillen Tussen de studenten die talen leerden, waren overigens wel verschillen. Bij studenten die betere taalvaardigheden hadden, bleken de hippocampus en de gebieden in de hersenschors sterker te groeien. Studenten die veel moeite moesten doen om een taal machtig te worden, vertoonden weer meer groei in het deel van de hersenschors dat betrokken is bij motorische vaardigheden. Er is dus een verband tussen de delen van het brein waarin de veranderingen plaatsvinden en hoe gemakkelijk iemand het vindt om een taal te leren, zo concluderen de onderzoekers in het blad NeuroImage.
Hoewel het onderzoek maar een korte periode (drie maanden) in beslag nam, durft onderzoeker Johan Mårtensson wel voorzichtig te stellen dat het leren van een taal ons brein helpt om in vorm te blijven. Eerder onderzoek wees namelijk al uit dat mensen die twee of meer talen machtig zijn pas veel later met Alzheimer te maken krijgen. “Natuurlijk kunnen we drie maanden intensief een taal bestuderen niet vergelijken met een leven lang tweetalig zijn, maar toch is er veel (bewijs, red.) dat suggereert dat het leren van een taal een goede manier is om het brein in vorm te houden.”
08 October 2012
At the Swedish Armed Forces Interpreter Academy, young recruits learn a new language at a very fast pace. By measuring their brains before and after the language training, a group of researchers have had an almost unique opportunity to observe what happens to the brain when we learn a new language in a short period of time.
At the Swedish Armed Forces Interpreter Academy in the city of Uppsala, young people with a flair for languages go from having no knowledge of a language such as Arabic, Russian or Dari to speaking it fluently in the space of 13 months. From morning to evening, weekdays and weekends, the recruits study at a pace unlike on any other language course.
As a control group, the researchers used medicine and cognitive science students at Umeå University – students who also study hard, but not languages. Both groups were given MRI scans before and after a three-month period of intensive study. While the brain structure of the control group remained unchanged, specific parts of the brain of the language students grew. The parts that developed in size were the hippocampus, a deep-lying brain structure that is involved in learning new material and spatial navigation, and three areas in the cerebral cortex.
“We were surprised that different parts of the brain developed to different degrees depending on how well the students performed and how much effort they had had to put in to keep up with the course”, says Johan Mårtensson, a researcher in psychology at Lund University, Sweden.
Students with greater growth in the hippocampus and areas of the cerebral cortex related to language learning (superior temporal gyrus) had better language skills than the other students. In students who had to put more effort into their learning, greater growth was seen in an area of the motor region of the cerebral cortex (middle frontal gyrus). The areas of the brain in which the changes take place are thus linked to how easy one finds it to learn a language and development varies according to performance.
Previous research from other groups has indicated that Alzheimer’s disease has a later onset in bilingual or multilingual groups. “Even if we cannot compare three months of intensive language study with a lifetime of being bilingual, there is a lot to suggest that learning languages is a good way to keep the brain in shape”, says Johan Mårtensson.
The study was performed by a group of researchers at Lund University and the Umeå Centre for Functional Brain Imaging in collaboration with the Swedish Armed Forces Interpreter Academy. The findings have been published in the scientific journal NeuroImage. Bekijk bron